Metal Church se forme à San Francisco en 1980 sous l'impulsion du guitariste Kurdt Vanderhoof. Pas mal de musiciens du coin passent dans le groupe à ses débuts dont un certain Lars Ulrich, avant que celui-ci ne rencontre James Hetfield pour la suite que l’on connaît.
En 1981, le groupe enregistre sa première démo. Puis Kurdt déménage pour Aberdeen (dans l’état de Washington, ville connue pour avoir vu naître un autre Kurt : Cobain) et le groupe change de nom pour Shrapnel. Il compte alors dans ses rangs le bassiste Duke Erickson, un second guitariste, Craig Wells et deux autres membres, vite remplacés par David Wayne (chant) et Kirk Arrington (batterie). C'est cette formation qui enregistre une nouvelle démo, Four Hymns en 1982, et qui reprend finalement le nom de Metal Church en 1983.
Le premier album est enregistré en 1984. Il reprend quatre des morceaux présents sur les démos précédentes, des nouveaux titres et une reprise de Deep Purple. Le groupe le sort de manière indépendante, le buzz fonctionne (il faut dire que le groupe tourne pas mal) et l’album se vend plutôt bien (soixante-dix mille exemplaires écoulés). C'est finalement la major Elektra qui signe Metal Church l'année suivante et relance la vie de ce disque en le rééditant (et c’est donc en 1985 que nous l’avons découvert, nous autres Européens). Pour la petite histoire, ce serait James Hetfield et Lars Ulrich qui auraient insisté auprès d'Elektra pour qu'ils signent le groupe "avant qu'un autre label ne le fasse"... James et Lars vont aussi prendre le groupe sous leur aile en le faisant ouvrir sur sa tournée et en lui permettant ainsi de toucher un public encore plus conséquent. Les liens entre les deux groupes ont toujours été assez étroits. C'est un roadie de Metallica, John Marshall, qui remplacera Kurdt Vanderhoof dans Metal Church quand celui-ci décidera de se mettre en retrait. Et c'est ce même John Marshall qui dépannera Metallica sur scène quand James Hetfield, handicapé après son accident, ne pourra plus jouer de guitare.
C’est donc avec un album à la pochette assez énigmatique, représentant une guitare couverte de lierre dont le manche forme une croix (on pense à une pierre tombale), estampillée du simple logo du groupe, que Metal Church entre directement dans la cour des meilleurs espoirs du genre. Au passage, on pourra remarquer qu’on peut faire dans la pochette sobre mais néanmoins efficace.
Metal Church, c’est un groupe de Thrash. Mais pas que… Sur ce premier album, on sent déjà poindre d’autres influences. C'est une évidence sur les deux premiers morceaux, les superbes Beyond The Black et Metal Church, où l'on sent poindre les influences de la New Wave Of British Heavy Metal. Il faut dire que Kurdt a fait son éducation musicale en écoutant les albums de Judas Priest et d’Iron Maiden et comme il est le compositeur principal des morceaux, forcément, ça laisse des traces. Ces morceaux sont aussi les plus récents composés par le groupe. Quand on tombe sur les titres issus des démos comme Battalions, l’instrumental Merciless Onslaught (excellent !) ou Hitman (qui s’appelait Thrasher sur la démo), alors là, effectivement, ça thrashe ! Idem sur (My Favorite) Nightmare et la reprise du Highway Star de Deep Purple clôturant l'album, qui est présentée en version "thrashisée", jouée à fond les manettes (titre qui, à la base, est déjà bien rapide... pour du Deep Purple). Ca joue vite et bien et David Wayne s’égosille avec une voix qui peut être bien hargneuse, assez proche par moments de celle de son collègue d’Overkill, Bobby Ellsworth.
Gods Of Wrath, le dernier morceau issu des démos, est lui dans une veine complètement différente. C’est presque une ballade, du moins sur le début, où David Wayne chante sans forcer sur sa voix. C'est de loin le titre le plus mélodique de l'album... et un très bon morceau.
Le son a un peu le défaut des productions de l’époque (production pourtant confiée à Terry Date), un peu sec et manquant de relief. Mais c’est largement compensé par des compositions de haut niveau et une interprétation sans faille.
Metal Church, avec son album éponyme, jette une passerelle entre Thrash et Heavy. On y retrouve la hargne et la vitesse du Thrash avec les riffs mélodiques du Heavy. Si les deux premiers albums (celui-ci et le superbe The Dark qui suivra) peuvent être considérés comme des albums de Thrash, le groupe se tournera de manière nettement plus évidente vers le Heavy avec un nouveau chanteur sur son troisième opus, Blessing In Disguise.
Tracklist de Metal Church :
01. Beyond The Black
02. Metal Church
03. Merciless Onslaught
04. Gods Of Wrath
05. Hitman
06. In The Blood
07. (My Favorite) Nightmare
08. Battalions
09. Highway Star
|
