Un nouveau live de Metal Church : l’idée me plait. Ce n’est cependant pas un enregistrement de la dernière tournée des Américains qui nous est proposé mais une captation de deux shows donnés au Japon en 2019 lors de la tournée pour l’album Damned If You Do. Cette parution est émotionnellement chargée car il s’agit d’un des derniers concerts avec le chanteur Mike Howe décédé en 2021... et ce Final Sermon est un hommage au vocaliste. L’idée me plait encore plus. A la base, ces deux concerts avaient été enregistrés dans l’optique de sortir un album live. Ils devaient être retouchés, notamment par Howe, mais le projet fut abandonné (pandémie d’abord, puis décès du frontman). Trois ans jour pour jour après la mort de Howe, le groupe sort donc ce concert, brut, authentique car sans overdubs.

Metal Church apparait en forme sur cet enregistrement et le set aligne ce qu’il faut de classiques (Beyond The Black, Start The Fire, Watch The Children Pray, Fake Healer, Badlands, Date With Poverty...) sans oublier de proposer quelques morceaux plus récents (Damned If You Do, Needle & Suture, The Black Things, By The Numbers) qui, bien qu’ils n’aient pas l’aura de certains incontournables, s’en sortent très bien et ne font pas tache dans la setlist. Bien sûr, c’est l’ère Mike Howe qui est largement privilégiée ici, mais on a le droit à trois extraits des deux premiers disques sur lesquels officiait David Wayne... Par contre, rien de ce qui est sorti pendant la période post-1993 (album Hanging In The Balance) et s’étirant jusqu’au retour de Howe sur XI en 2016 ne trouve sa place dans ce show. Est-ce bien grave ? Probablement pas. On obtient au final une galette bien généreuse, de quatorze pistes, remplie à ras-bord puisqu’elle dure, à quelques dizaines de secondes près, quatre-vingts minutes. C’est plus sympa que le live précédent (Classic Live) sorti en 2017 avec ses dix pistes (dont un réenregistrement studio) pour un peu moins d’une heure de musique.

Autre chose qui est plus sympa sur cette nouvelle sortie si on la compare au Classic Live, en plus d’être un peu plus longue et variée, c’est le son. La production de Classic Live laissait vraiment à désirer. On la qualifiera de très moyenne en étant sympa. Sur ce Final Sermon, elle est de meilleure qualité. Attention, toujours pas extraordinaire... mais bien plus agréable, avec un son plus rond, moins aigu, un équilibre moins précaire entre la voix et les différents instruments. Le groupe est vraiment bon, avec une section rythmique solide, des guitaristes impeccables (dont on aurait cependant aimé que l’instrument sonne encore plus costaud) et un chanteur globalement convaincant (avec son timbre bien à lui, de la puissance et une amplitude certaine) mais - absence d’overdubs oblige - pas irréprochable. Certains refrains - les plus aigus - sont parfois franchement "limites" en terme de justesse et il y a quelques sorties de route... mais il est difficile d’en tenir rigueur à notre regretté Mike (qui se donne sans s’économiser).

La setlist est très satisfaisante, la qualité des titres retenus (pour la majorité d’entre eux en tout cas) n’est plus à démontrer. Le heavy thrash de Metal Church passe super bien sur scène et on ne peut que constater que ces vétérans sont loin d’être à la ramasse. Avec un mix encore plus équilibré (le public semble lointain, l’ensemble aurait gagné à ce qu’il soit davantage mis en avant), quelques éléments reboostés (je pense notamment aux chœurs malingres sur le refrain de Start The Fire qui cassent quand même pas mal son efficacité) et un vocaliste qui aurait eu le temps d’être un peu overdubbé sur certains passages (oui, je sais, c’est sans doute mal de souhaiter qu’il y ait un peu de triche, il y a de quoi débattre), on aurait obtenu un excellent album live, c’est sûr.

Décidément, les live de Metal Church, c’est une histoire compliquée. Ils ne sont déjà pas très nombreux et peuvent être juste passables ou plus réussis (comme c’est le cas cette fois-ci) mais force est de constater que les Américains n’arrivent pas à sortir le live qui tue ! Maintenant, The Final Sermon a un véritable intérêt historique et émotionnel, en plus d’être quand même plus convaincant que le moyen Classic Live. Il vaut donc tout de même la peine qu’on se penche dessus, surtout si l’on aime vraiment Metal Church... mais vous êtes prévenus : on est face à quelque chose de perfectible qui, avec un peu de travail de post-production supplémentaire (sans trop exagérer non plus, afin de ne pas dénaturer la prestation de base qui est loin d’être honteuse), aurait pu être plus impressionnant. Cool quand même, à défaut d’être top. 
 

Tracklist de The Final Sermon : 

01. Damned If You Do
02. Needle & Suture
03. Fake Healer
04. In Mourning
05. Human Factor
06. Date With Poverty
07. The Black Things
08. Gods Of Second Chance
09. Start The Fire
10. Watch The Children Pray
11. Beyond The Black
12. By The Numbers
13. No Friend Of Mine
14. Badlands