Metal Church : plus de trente ans de carrière, onze albums studio, un nombre conséquent de tournées à travers le monde et pourtant... un seul live ! En ce mois d'avril 2017 est donc arrivé (aux Etats-Unis, chez Rat Pack Records... pas l'impression qu'une sortie française soit véritablement à l'ordre du jour pour l'instant) ce Classic Live, enregistré l'année dernière, pendant la tournée consacrée à l'album XI, histoire de rattraper le coup. Et sur le papier, ça peut faire envie. J'ai eu la chance d'assister à une prestation du groupe lors du festival Alcatraz en Belgique l'été dernier et j'ai trouvé ces messieurs tout à fait convaincants. Et bien que XI ne soit pas un chef-d'oeuvre, c'est un album honnête qui a permis aux fans de passer un bon moment et de célébrer le retour (très appréciable) du vocaliste Mike Howe (toujours en forme après plus de vingt ans d'absence). Cela dit, c'est d'une importance relative car de XI, il n'est absolument pas question ici, on en reparle tout de suite. 

Quand un live s'appelle "classic", on s'attend à une tracklist composée de vieux morceaux et c'est exactement ce que ce CD propose. Personnellement, je trouve qu'il y avait quelques titres récents à inclure (Reset, Killing Your Time, No Tomorrow...) mais le groupe a opté pour du classique, c'est comme ça, rien ne sert de se plaindre... d'autant que les compos choisies pour l'occasion sont loin d'être minables. Au programme : un morceau extrait du premier album (Beyond The Black), deux de l'excellent The Dark (Watch The Children Pray et Start The Fire), voilà pour la période David Wayne (premier chanteur du combo), et six issus des trois disques sortis avec Mike Howe entre 1989 et 1993. Et il y a aussi une chanson bonus (studio) : un réenregistrement de Fake Healer (présente sur Blessing In Disguise, à l'origine), avec Todd La Torre (Queensrÿche) en invité, curieusement absente du set live alors qu'elle était la chanson d'ouverture sur la tournée. Bon, vous avez eu que la note attribuée à cette sortie n'était pas exceptionnelle, ne faisons pas durer le suspense plus longtemps, il est l'heure d'expliquer pourquoi ce Classic Live est un peu décevant.

Alors, pourquoi cet album live de Metal Church ne m'a-t-il pas totalement convaincu ? Ce n'est pas un problème de performance, le groupe est solide. Parenthèse : en parlant de solidité, c'est la dernière occasion d'apprécier la prestation du batteur Jeff Plate qui a récemment quitté le navire. Ce n'est pas vraiment un souci lié au choix des titres non plus (même si chacun aura le droit de regretter l'absence de telle ou telle chanson) ; redécouvrir des compos comme Date With Poverty, In Mourning, Badlands ou The Human Factor (en plus des autres classiques déjà mentionnés ci-dessus), ça fait plutôt plaisir. Non, le bémol, c'est la production. Pas de doute, c'est bien du live et certains apprécieront l'aspect brut/authentique de la chose... mais le mixage pose problème. En effet, la voix de Howe est trop en avant et prend le pas sur le reste du groupe. Un réel déséquilibre se fait sentir et la prestation (pourtant énergique) des musiciens perd de sa fougue. Et c'est parfois pénible (sur Badlands, où Howe n'est pas toujours brillant, c'est encore plus flagrant). La section rythmique est audible mais aurait dû être plus puissante et les guitares manquent également de mordant (mais les soli, eux, ressortent mieux). 
Juste un mot sur la nouvelle version de Fake Healer : très bien produite mais pas indispensable dans la mesure où elle reste très fidèle à la version originale. Cependant, la production n'était pas ce qu'il y avait de plus réussi sur Blessing In Disguise et là, on a en plus Todd La Torre qui accompagne Howe... c'est donc plutôt sympa. 

On ne pourra pas reprocher à ce disque d'être surproduit ou de ne pas sonner "live", c'est sûr, mais tout de même, pour le coup, un peu plus de soin et un mix plus équilibré n'auraient pas fait de mal. Le tout s'avère quand même agréable et l'on imagine bien que le fan aura du mal à faire l'impasse sur ce témoignage, d'autant plus que, comme dit plus haut, ce n'est pas tous les jours que Metal Church sort un live... mais voilà, ç'aurait pu être tellement mieux. Une prochaine fois, peut-être... Espérons juste qu'il ne faille pas attendre dix-neuf ans jusque-là (oui, le précédent live du groupe était sorti en 1998). 

Tracklist de Classic Live :

01. Beyond The Black
02. Date With Poverty
03. Gods Of A Second Chance
04. In Mourning
05. Watch The Children Pray
06. Start The Fire
07. No Friend Of Mine
08. Badlands
09. The Human Factor
10. Fake Healer (bonus studio track feat. Todd La Torre)