Curse Of Autumn avait l’un de mes gros coups de cœur de l’année 2021, il était donc impensable que je ne m’intéresse pas à Sounds Of The Forgotten, quatrième album de Witherfall en 2024 ! Première question : y a-t-il eu des changements de line-up chez nos Américains depuis l’opus précédent ? Oui. On retrouve le trio qui ne bouge pas : Joseph Michael (chant), Jake Dreyer (guitare) et Anthony Crawford (basse). Et on dit bonjour aux nouveaux venus : le batteur Chris Tsaganeas (en fait, Marco Minnemann, déjà présent en 2021, a rempilé... mais en studio seulement, Tsaganeas lui succèdera sur la tournée à venir) et le claviériste Gerry Hirschfeld. Deuxième question : les Californiens se montrent-ils toujours aussi inspirés sur ce quatrième album ? C’est ce que nous allons voir de ce pas !  

They Will Let You Down propose une attaque musclée sans préliminaire... un cri aigu, une batterie qui déboule avec un riff thrashy, un peu de shred virtuose en passant... en moins de vingt secondes, nous voilà déjà dans le premier couplet, plutôt agressif... Le salut mélodique viendra du refrain. Il y a quelque chose qui évoque indéniablement le power US racé tel qu’on l’a connu avec Sanctuary (groupe dont Michael est aussi le chanteur, depuis le décès de Warrel Dane) ou Nevermore. A mi-parcours, le groupe décide de vous en mettre plein les oreilles avec passages bien techniques et multiples changements de rythme... histoire de vous montrer à qui vous avez affaire (au cas où vous ne l’auriez pas déjà compris). Witherfall ne fait pas de prisonniers, il est là pour vous annihiler. Enfin presque... parce qu’il nous gratifie d’un choix assez curieux pour une deuxième piste avec Where Do I Begin ? Curieux parce qu’il s’agit d’une ballade. Power ballade certes, bien heavy et dark quand même... Pas moche en plus, avec un break progressif pas dégueu non plus... mais ballade tout de même. Le genre de piste qu’on imagine bien arriver en quatrième ou cinquième position dans la tracklist mais qui avait vraisemblablement envie d’arriver très en avance à la fête.

A Lonely Path, c’est la courte intro instrumentale creepy avec narration par une voix d’outre-tombe, très BO de film d’horreur... et justement puisqu’on parle de film d’horreur, la piste qui enchaîne s’intitule Insidious. Retour au speed thrashy velu, encore plus dark que le morceau d’ouverture. Michael joue sur un registre plus extrême, donnant à son chant des intonations bien maléfiques. Pas le morceau le plus catchy de la galette... mais il décoiffe ! Ceremony Of Fire reste dans une lignée musclée et véloce mais avec davantage de mélodie et une petite ambiance fantastique qui me rappelle King Diamond (au moment du refrain et pendant l’accalmie qui précède le refrain final surtout). Premier constat concernant cette première moitié d’album : la maîtrise instrumentale est impressionnante, c’est riche, dense et, interlude mis à part, les pistes sont toutes assez développées et durent entre six et sept minutes. Et, à part Where Do I Begin?, le propos est rapide, tranchant... sacrément heavy et remuant. L’agencement ne sera pas le même sur la seconde moitié de la tracklist.

En effet, avec la seconde partie de l’album, les speederies, c’est fini ! Au programme : cinq autres pistes dont Aftermath sorte d’interlude atmosphérique d’une minute trente assez glauque et Opulent, un court instrumental de moins de trois minutes qui fait la part belle à la guitare acoustique (influence espagnole clairement décelable ici). Les trois autres "vrais" morceaux sont dans l’ordre : Sounds Of The Forgotten, une chanson très réussie typée power ballade assez heavy et pesante (avec un style qui me rappelle un peu le Nevermore de The Heart Collector), When It All Falls Away qui continue d’explorer cette veine mélodique et mélancolique avec talent et plus de douceur... et What Have You Done?, une conclusion épique de dix minutes, forcément changeante (entre calme et tempête, beauté, agressivité, désespoir et envolées virtuoses...). 

Sounds Of The Forgotten confirme globalement tout le bien que j’ai pensé de Witherfall à la découverte de Curse Of Autumn. Je ne dirais pas que l’album est facile à approcher, je l’ai d’abord trouvé légèrement hermétique, déséquilibré (tous les morceaux thrashy dans la première moitié, une seconde partie plus calme) et il m’a fallu un peu plus de temps pour rentrer dedans (qu’avec son prédécesseur). Les pistes sont, pour la plupart, assez longues et explorent plusieurs directions tout en développant une atmosphère dark et plombante... en plaçant des plans instrumentaux assez fous par endroit. Il faut être d’attaque, disponible... Ce quatrième opus m’a donc demandé un petit effort et un état d’esprit particulier, compatible avec la foisonnance proposée et les ténèbres dans lesquelles se développent ses compositions. Aucun regret cependant, le jeu en vaut la chandelle et si, comme moi, vous avez un faible pour des groupes comme Sanctuary, Nevermore, Iced Earth ou King Diamond, je ne saurais que trop vous recommander de vous pencher sur le cas Witherfall. Pour information, les Américains passeront par la France en novembre prochain en première partie d’Angra à Colmar et Marseille ainsi qu’à Toulouse pour le Ready For Prog Festival.

Tracklist de Sounds Of The Forgotten :

01. They Will Let You Down
02. Where Do I Begin?
03. A Lonely Path
04. Insidious
05. Ceremony Of Fire
06. Sounds Of The Forgotten
07. Aftermath
08. When It All Falls Away
09. Opulent
10. What Have You Done?