Si vous aimez le groupe Riot, vous connaissez sûrement Todd Michael Hall, frontman de la nouvelle mouture (Riot V) du fameux combo depuis 2013. Ce vocaliste à la voix très claire, voire cristalline, et au registre très étendu (il n’a pas peur de franchir les octaves) n’en est pas à son coup d’essai puisqu’il avait déjà chanté chez d’autres formations américaines (encore) plus confidentielles comme Harlot, Reverence ou Jack Starr’s Burning Starr auparavant. Le grand public américain a même eu l’occasion de faire un peu mieux sa connaissance l’année dernière puisqu’il s’est fait remarquer dans l’émission The Voice (où il avait notamment repris du Foreigner). Entre deux albums de Riot V, Todd a décidé d’enregistrer un album solo. Pour cela, il a fait appel à un certain Kurdt Vanderhoof (oui, le guitariste de Metal Church) qui ne s’est d’ailleurs pas juste contenté de jouer de la guitare mais a également participé à l’écriture des morceaux et s’est assuré de produire l’ensemble répondant au titre plein de promesses : Sonic Healing. Ne vous attendez cependant pas à un mélange de Riot et de Metal Church, l’inspiration de ces messieurs vient nettement plus du hard rock voire du classic rock des seventies. Point de heavy thrash ici, ni de speederies mélodiques à la Thundersteel, on est clairement plus en terre rock que metal. 

Au programme : du rock old school, bien "feel good" donc (la volonté de faire un disque positif, qui fait du bien et "soigne" est annoncée dans le titre de l’album) et un hommage aux groupes qui ont régalé Todd et Kurdt dans leur jeunesse (Foreigner, Styx, Boston...). C’est simple, direct, mélodique à souhait (on imagine bien certains des morceaux de ce disque passer sur une radio américaine à la programmation classic rock) et franchement agréable, à défaut d’être révolutionnaire ou bouleversant. 

Hall assure sans difficulté et n’a pas besoin d’en faire des tonnes pour convaincre, sa voix et son aisance collent parfaitement au style de musique abordé. Quant à Vanderhoof, il ne fait pas dans l’esbroufe non plus et se montre aussi sobre qu’efficace avec des riffs mélodiques et efficaces et des solos bien sentis. Les qualités que je viens de vous décrire s’illustrent dans des morceaux rock et directs comme Overdrive (judicieusement placé en ouverture du disque), la plus festive Let Loose Tonight ou le mid-tempo All On The Line qui figure parmi les titres les plus accrocheurs de la galette. Certaines pistes savent aussi toucher la corde sensible comme Running After You (l’une de mes préférées) qui conjugue avec savoir-faire élan rock et mélodies teintées d’une certaine mélancolie ou nostalgie... avec un très beau solo en prime. Le reste de l’opus amène des plans parfois plus groovy ou bluesy (Love Rain Down, Sonic Healing), réintroduit un peu de hard rock enjoué (Like No Other ou la très catchy Long Lost Rock & Rollers qui figure parmi les chansons les plus old school proposées ici) avec globalement la même efficacité même si j’ai tendance à préférer la première moitié de l’album à la seconde. Les deux compos bonus proposées ne dénotent pas avec The Other Side, enlevée et entêtante, et Not With A Sword au riff imparable. L’album a la bonne idée d’aller droit au but et ses douze pistes forment un tout homogène ne dépassant pas les cinquante minutes. Pendant l’écoute, on s’est laissé bercer par la voix impeccable de Hall et les parties de guitares expertes de Vanderhoof en pensant parfois aux groupes qui ont influencé ces messieurs (cités plus haut) mais aussi à du vieux Riot (dans sa phase hard rock) et même à quelques titres de Rush. 

Sonic Healing est un disque concocté par de bons musiciens et qui évoque les beaux jours du classic rock américain. L’album de l’année ? Non. Mais une livraison que l’on sent sincère (composée par des amoureux du style) et qui offre une virée nostalgique très plaisante. Alors oui, rien de bien nouveau sous le soleil, on n’est pas face à quelque chose d’exceptionnel mais ça reste bien fait (aucune chanson n’est mauvaise, tout passe bien). Si vous êtes d’humeur à vous laisser embarquer par ce genre de trip rétro et appréciez le talent de Hall et Vanderhoof, vous passerez certainement un bon moment. 

Tracklist de Sonic Healing :

01. Overdrive
02. Let Loose Tonight
03. All On The Line
04. Running After You
05. Love Rain Down
06. Sonic Healing
07. Like No Other
08. Somebody’s Fool
09. To The Bone
10. Long Lost Rock & Rollers
11. The Other Side (bonus track)
12. Not With A Sword (bonus track)