On aurait pu croire ou craindre qu’Elegant Weapons ne serait qu’un "one shot" (at glory ?)... Son leader, Richie Faulkner, est quand même bien pris par son poste chez Judas Priest... et Ronnie Romero est un chanteur qui ne manque pas de boulot non plus. Eh bien non, trois ans après le fort sympathique premier essai Horns For A Halo, revoici la troupe qui a conservé le même lineup live observé en 2023 (pour rappel, le bassiste Dave Rimmer d’Uriah Heep avait pris la place de Rex Brown et le batteur Christopher Williams d’Accept celle de Scott Travis). Le visuel est bien flashy avec son robot chromé sur fond rouge et le titre choisi pour ce nouvel opus est Evolution. Que nous a donc concocté notre talentueux Faulkner cette fois-ci ? Doit-on s’attendre à être surpris ? 

Quand l’album démarre, on est pourtant bien en terrain connu. On retrouve dès Evil Eyes ce hard/heavy assez éloigné de ce que Faulkner fait chez Judas (quoi que ce morceau n’est peut-être pas le meilleur exemple pour une telle affirmation, son riff aurait pu figurer sur un vieux Priest des seventies), beaucoup plus américain qu’anglais, avec des racines 70s bluesy indéniables. Le riff accroche direct, le son est énorme (la section rythmique déboite bien, avec une batterie surpuissante... merci Andy Sneap, encore une fois), le solo est bien metal, technique, fluide, il s’intègre parfaitement dans un ensemble emmené par la voix puissante et éraillée de l’excellent Romero. Generation Me accentue le côté hard et groovy de la partition avec un refrain plus mélodique... mais le style n’est pas si éloigné de ce qu’on trouvait sur le premier disque (la guitare fait penser à ce que l’on pouvait entendre sur Dirty Pig par exemple). Peut-être que le propos est un peu moins sombre ou menaçant. C’est ce que semble confirmer la troisième piste (et premier single) : Bridges Burn, un autre mid-tempo groovy dont le refrain caresse l’oreille dans le sens du poil (jolie image) et se retient immédiatement. Et, puisqu’on est dans les comparaisons, ajoutons qu’il n’y a pas cette fois-ci de morceau heavy/speed comme Do Or Die en 2023 (ni sur le début de ce nouvel opus, ni plus tard). 

Alors que Holly Roller déroule son hard bluesy efficace, on se dit qu’on a bien compris où le groupe voulait en venir et que le changement annoncé est pour le moins ténu (l’artwork promettait même quelque chose d’un peu futuriste, non ?). Mais des surprises commencent à émerger à partir de la cinquième piste. Avec Come Back To Me, Elegant Weapons ressuscite la bonne vieille ballade US comme je n’en avais pas entendu depuis longtemps. Le lead de guitare est quand même bien blues (il me fait penser à du Deep Purple période Steve Morse) et super bien trouvé. On l’écoute une fois, on l’a dans la tête pour le reste de la journée. L’orgue d’Adam Wakeman accompagne joliment la chose et le chant de Romero est excellent. Il est impeccable sans en faire des caisses. Ces couplets et ces refrains ne sont pas loin de rappeler les douces heures de Bon Jovi ou Skid Row... et, alors que ça pourrait susciter la moquerie, ça marche ! On se verrait presque allumer les briquets en concert (ne le faites pas, c’est une autre époque, vous risquez de vous faire virer !). Et le solo final de Faulkner a une classe folle. Deuxième surprise, juste après : The Devil Calls, morceau heavy à l’intro rétro-futuriste (avec un synthé inattendu) et au refrain épique. C’est robuste, dynamique, un peu plus metal... et franchement marquant. Bien joué !

Avec Bridges Burn, Come Back To Me et The Devil Calls, je pense qu’on tient les meilleurs morceaux de la galette. Les plus marquants en tout cas. Et avec plus de variations dans les tempos (je n’aurais rien contre une petite speederie) et de titres de cette trempe, je suis sûr que je trouverais l’album excellent et pas juste très bon (ce qui est déjà bien positif, cela dit). D’ailleurs les compos restantes ne déméritent pas, le hard blues de qualité refait son apparition avec Thrown To The Wolves, Shooting Shadows a un côté rock enjoué (au moment du refrain) très sympa, Rupture est une instrumentale réussie, à l’ambiance singulière, qui commence et se termine sur des battements de cœur (en référence à l’accident cardiaque dont Faulkner a été victime il y a quelques années) avant de passer le relais à la robuste et sombre Mercy Of The Fallen. Je retiens surtout le final Keeper Of The Keys, sorte de fausse ballade épique (avec une seconde intervention de Wakeman à l’orgue) qui m’a fait penser à un autre Ritchie... Les fans de Deep Purple ou Rainbow devraient apprécier. 

Bref, Horns Of A Halo était bon, prometteur... Evolution est un petit cran au-dessus. Superbement produit, très bien écrit, assez cohérent, homogène, avec de belles parties de guitare, une section rythmique irréprochable et un chant de haute volée (on connait Ronnie Romero, il ne déçoit pas ici, bien au contraire... il reste fort mais bien au service des chansons, on n’a pas l’impression qu’il essaie de montrer, coûte que coûte, à quel point il est bon). Comme dit ci-dessus, j’ai l’impression qu’Elegant Weapons pourrait faire encore plus fort avec une poignée de compos "wow" supplémentaires... mais Evolution est clairement une bonne nouvelle : l’album solide d’un groupe dont j’ai envie de suivre la progression et qu’il me tarde de revoir sur scène. Ca tombe bien, Richie Faulkner a l’air motivé et affirme qu’il ne s’agit pas d’une courte aventure sans lendemain. Tant mieux !

Tracklist de Evolution :

01. Evil Eyes
02. Generation Me
03. Bridges Burn
04. Holly Roller
05. Come Back To Me
06. The Devil Calls
07. Thrown To The Wolves
08. Shooting Shadows
09. Rupture
10. Mercy Of The Fallen
11. Keeper Of The Keys