Interview Jeff Plate

Bonjour Jeff ! Vingt-trois ans après votre dernière tournée, vous êtes enfin de retour ! Notre première question est donc probablement celle que tout le monde a dû vous poser : pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?

Tu sais, il y a des questions auxquelles nous ne pourrons peut-être jamais répondre (il sourit)…

Celle-ci en fait partie ?

Oui (rires) ! Non, mais cette question est très complexe. En fait, après la sortie de "Dead Winter Dead" en 1995, le titre "Christmas Eve" a rencontré un immense succès aux Etats-Unis. À ce moment-là, Jon Oliva faisait partie de Savatage et il faisait tout pour que le groupe réussisse... Savatage avait toujours eu du succès, mais le groupe n'était jamais passé au niveau supérieur. Tu sais que Jon a quitté Savatage en 1992 et qu’il a commencé à composer de la musique théâtrale, style Broadway, avec Paul O'Neill. Lorsqu'on écoute certains morceaux de "Gutter Ballet" et qu'on regarde les clips, on comprend déjà que Paul et Jon s'orientaient vers le projet Trans-Siberian Orchestra. Alors, quand ce morceau a commencé à avoir du succès, ils ont eu l'impression que tous leurs efforts allaient enfin porter leurs fruits. C'était donc l'occasion pour eux de concrétiser ce projet que Paul avait en tête depuis de nombreuses années. Et c'est ce qui s'est passé. Tout à coup, ils ont eu ce projet aux États-Unis, avec des disques d'or, des tubes... et Paul voulait organiser un grand concert, quelque chose de vraiment spectaculaire. Ils se sont donc concentrés sur ce projet plutôt que sur Savatage. Et personne ne peut leur en vouloir. Ils ont consacré toute leur énergie à la réussite de TSO et celle-ci a dépassé toutes leurs attentes. Il s'agit donc d'un facteur important qui explique pourquoi Savatage a mis autant de temps à revenir. Et tu sais, Savatage n'a jamais été mon groupe, je ne suis qu'un invité dans le groupe même si je suis leur batteur depuis un peu plus de trente ans, j'aime cette musique, j'aime les gens avec qui je travaille mais ce n'est pas MON groupe. J'aurais adoré jouer avec Savatage et TSO en même temps, Savatage aurait pu se produire en Europe une partie de l'année et TSO aurait pu se produire aux Etats-Unis en hiver... mais ce n'était pas à moi de prendre cette décision. Quoi qu'il en soit, tout s'est arrangé finalement, nous sommes là maintenant et nous allons profiter pleinement de cette expérience.

Tu as brièvement mentionné la frustration suscitée par le fait que Savatage ne soit jamais devenu aussi populaire que Trans-Siberian Orchestra, même s'il a connu un certain succès. Il est logique de se concentrer principalement sur Trans-Siberian Orchestra qui a rencontré un succès colossal... cependant, lorsque vous avez annoncé votre retour, les réactions ont été plus qu'enthousiastes à travers le monde. Qu'avez-vous ressenti face à cet engouement ?

C'est génial ! Hier, nous avons joué au festival Into The Grave aux Pays-Bas et bordel, la file d'attente pour les dédicaces était interminable... ils ont été obligés de tout arrêter. Les gens sont tellement heureux de nous voir revenir et nous le sommes également, tu peux me croire. Lorsque cette idée a été évoquée il y a quelques années, Jon Oliva a donné une interview et il a annoncé de nouveaux morceaux, les fans étaient ravis, ils étaient prêts. Et je pense que cela n'a pas été facile pour Jon. Il a encore la force de continuer malgré tous les problèmes de santé qu'il a eus et je trouve cela vraiment incroyable. Il ne peut pas voyager, mais il nous a donné sa bénédiction et je lui en suis très reconnaissant. Nous savions que les fans seraient présents et qu'ils attendaient notre retour... ce groupe a quelque chose de spécial... il y a de la magie là-dedans. Les fans qui sont venus nous voir hier pour faire dédicacer leurs affaires étaient tellement enthousiastes et émus. Nous avons joué en Amérique du Sud au mois d'avril et j'ai vu des adultes pleurer. C'est vraiment incroyable de voir à quel point cette musique touche les gens. Le line-up a changé au fil des années, mais la musique est toujours restée la même, les paroles aussi... et les réactions ont toujours été identiques. Cela a pris beaucoup de temps, mais nous sommes là maintenant et le but est de donner le meilleur de nous-mêmes.

En parlant de projets, lorsque Jon Oliva a commencé à évoquer votre retour, le projet initial était de composer un dernier album et de partir en tournée une dernière fois... mais il me semble que tout cela a changé depuis, n'est-ce pas ? Quels sont vos projets maintenant ?

L’idée, c’est de venir ici et de jouer, de relancer l’activité du groupe... Jon travaille sur de nombreux morceaux, mais il a de sérieux problèmes de santé. Il a du mal à marcher, à rester assis très longtemps. Espérons que tout cela va bientôt s'arranger. J'adorerais retourner en studio pour enregistrer de nouveaux morceaux, mais nous avons déjà tellement de morceaux disponibles… nous ne pourrons jamais tout utiliser, nous ne pourrons jamais contenter tout le monde. Mais nous avons décidé de venir ici pour donner quelques concerts, juste pour tâter le terrain... Nous savions que les gens seraient enthousiastes, mais nous constatons à quel point ils le sont à présent. Je pense que cela va faire avancer les choses pour nous. Nous allons simplement croiser les doigts.

En parlant de nouveaux morceaux et de nouvelles tournées, c'est la première fois que vous allez devoir travailler sans le producteur Paul O'Neill, qui collaborait avec le groupe depuis 1987 et qui a joué un rôle essentiel au sein de la formation, mais qui est malheureusement décédé en 2017. Comment envisagez vous votre retour sans lui ?

En effet, cela affecte Savatage tout autant que TSO. Mais nous avons tous travaillé avec Paul pendant très longtemps. Donc, à chaque fois qu'il y a une décision à prendre, c'est la première question que nous nous posons : "Comment Paul procéderait-il ?". Nous connaissons les sons qu'il aime, nous connaissons ses préférences en matière de production, nous avons tellement travaillé avec lui que je suis persuadé que notre groupe devrait être en mesure de produire un excellent album. Nous verrons comment cela se passera lorsque nous nous attellerons à la tâche. Ce qui compte avant tout, c'est que Savatage est l’œuvre de Jon Oliva. Jon compose une musique qui ne ressemble à aucune autre... c'est Jon Oliva, c'est Savatage, c'est là que tout commence. Cette identité est vraiment marquée... Je suis convaincu que nous réussirons à produire un excellent album de Savatage grâce à la contribution de tous ceux qui collaborent avec le groupe depuis longtemps et grâce à l'expérience que Paul nous a transmise avant son décès. Nous misons sur l'alchimie qui règne au sein du groupe... nous avons donné beaucoup de concerts ensemble, non seulement avec Savatage, mais aussi avec Trans-Siberian Orchestra. Al Pitrelli a assumé le rôle de directeur musical, comme il l'a fait avec TSO. Il dispose d'une excellente formation musicale, d'une grande intelligence et d'une grande ouverture d'esprit... et il était constamment avec Paul, tu sais. Nous nous faisons mutuellement confiance et lorsque les membres du groupe jouent, il se passe quelque chose de vraiment spécial, c'est indéniable. Cette année, nous auditionnions des claviéristes pour cette tournée, nous n'avions pas joué tous les cinq au sein de Savatage depuis... le Wacken en 2015. Mais nous sommes entrés dans la salle et nous avons commencé à jouer ensemble et nous nous sommes dit " Ouais, c'est ça ! C'est notre son ! ". Cela va certainement nous aider à aller de l'avant et au final, je suis certain que cela va donner quelque chose, pour ce qui est des nouveaux morceaux....

As-tu eu la chance, à titre personnel, de découvrir les nouveaux morceaux composés par Jon ou pas encore ?

Quelques idées. Certains morceaux sont presque terminés. Mais nous devons encore nous réunir pour adapter les chansons et dire : "Ok, voilà ce que je pourrais modifier... et vous, Chris, Al, qu'en pensez-vous ? ". Même si Al est le directeur musical pour cette tournée... avec Jon, tu sais, quand nous nous sommes préparés pour cette tournée, Jon était présent à toutes les répétitions, il arrangeait les parties vocales, surtout les claviers, donc il s'occupe de tout... mais nous ne faisons rien sans en discuter tous ensemble. Tout le monde peut donner son avis. C'est pour cela que notre son est tel qu'il est.

Tu parlais de la magie qui opère lorsque vous êtes sur scène. En tant que fan, j'ai pu voir cette magie à l’œuvre à plusieurs reprises dans les années 90 ou au début des années 2000, mais je dois dire, sans vouloir vous manquer de respect, que j'ai toujours été un peu déçu de constater que les rares enregistrements live qui sont sortis, aussi bons soient-ils, n'ont pas vraiment réussi à restituer cette magie, en particulier celle qui a opéré avec le nouveau line-up à partir de 1995, avec Chris et Al ensemble, les chœurs avec quatre ou cinq personnes qui chantaient les parties de "Chance" ou de "The Wake Of Magellan", etc. Depuis des années, cette question nous taraude, vous devez avoir des tonnes d'enregistrements audio et vidéo de cette époque... et vous avez été absents pendant si longtemps. Avez-vous des enregistrements live qui sortiront un jour ?

Espérons-le ! Nous nous sommes longtemps demandés si nous allions vraiment revenir... Ce n'est que l'année dernière que nous avons enfin pu dire " Oui ! Cela va vraiment arriver ". Bien sûr, nous avons des enregistrements vidéo et beaucoup d'enregistrement audio. Je pense que l'idée était simplement de "les garder au cas où nous ne pourrions pas jouer... et peut-être sortir quelque chose dans le futur... ".

Eh bien, vous pourriez faire les deux en fait... (rires)

Tu sais quoi, je partage ton avis, mais là encore, ces décisions sont prises par d'autres personnes. Pour le meilleur ou pour le pire, Paul s'est toujours montré très protecteur à ce sujet. Il pensait qu'une version live de "Chance" devait être jouée exactement comme sur l’album et parfois ce n'était pas possible... Je pense qu'il attendait simplement que le groupe atteigne un certain niveau, pour que les morceaux tels que nous les jouions sur scène répondent parfaitement à ses attentes et qu’il puisse les utiliser pour sortir des versions live. Mais bon, là encore, il avait ses raisons pour procéder comme il le faisait, tout comme Jon, mais... Je suis d'accord avec toi. Une certaine énergie se dégage lors de nos concerts. Regarde Kiss, ils étaient déçus par leurs trois premiers albums, car ils trouvaient que "le son n'était pas le même qu'en live !". Alors ils ont sorti "Kiss Alive I", et je me fiche de savoir comment cet album a été enregistré (rires), il s’agit tout simplement d'un des meilleurs albums live jamais produits, il représente l'énergie dont je parle. Tu sais quoi, ces enregistrements finiront certainement par être dévoilés !

Nous attendons depuis si longtemps, je pense que nous pouvons encore patienter quelques années (rires).

Oui ! Ha ha...

Maintenant que Savatage est de retour, je suppose que le groupe deviendra votre priorité dans un futur proche, mais je me demandais si les différents membres du groupe continueraient à travailler sur différents projets en parallèle...

Nous avons tous travaillé sur différents projets pendant que Savatage était en pause. J'ai collaboré avec Zak pour Machines Of Grace, j'ai mon propre groupe, Alta Reign, et j'ai enregistré deux albums avec eux, Chris Caffery est toujours en train de composer des morceaux ou de sortir quelque chose, Al est toujours occupé tout au long de l'année avec TSO, Johnny travaille sur des projets localement, Zak a chanté pour d'autres groupes comme Archon Angel... Je ne peux pas répondre pour les autres mais je peux te dire ceci : Alta Reign était un projet qui me tenait à cœur depuis des années, je voulais composer la musique, écrire les textes, produire l'album, je voulais prendre les commandes... et je suis fier des deux albums que nous avons enregistrés. Mais c'est tellement difficile de monter un groupe et de partir en tournée. Et c'est aussi difficile de sortir un album... parce qu'une fois que vous l'avez enregistré, tout le monde peut y accéder gratuitement et il n'y a aucun moyen d'en tirer quelque chose, sauf si vous partez vraiment en tournée. En ce qui me concerne, Alta Reign sera donc un projet pour lequel nous continuerons à enregistrer des morceaux, mais plutôt de manière ponctuelle. Avec Savatage et TSO, je suis très occupé et plus que comblé. Mais oui, je vais rester actif et continuer à composer de la musique... et je suis sûr que les autres feront de même.

Nous avions beaucoup d'autres choses à aborder mais malheureusement, nous allons manquer de temps et devoir s'arrêter là. Merci beaucoup pour cet entretien, Jeff.

Le plaisir est pour moi. Merci de votre soutien... et profitez bien du concert de ce soir !