Certains d'entre vous, comme moi, ont connu la New Wave Of British Heavy Metal dans leur adolescence ; et forcément un nouvel album de Saxon, ça va leur causer. Certains autres n'étaient probablement pas nés dans les année 80, quand Saxon (et d'autres) sortaient des albums devenus légendaires depuis. Eh bien, ceux-là aussi devraient être intéressés. Avance rapide, nous voilà en 2015, et ces groupes de légende sont toujours en activité, avec plus ou moins leur line-up d'origine. L'année dernière Judas Priest sortait Redeemer Of The Souls (bof !) et cet été, Iron Maiden nous a sorti un double album, The Book Of Souls (bof, bof !). D'ailleurs tiens, je remarque que, outre la même note médiocre, les deux traitent de l'âme. Et puis voilà que déboule le dernier et vingt-et-unième album de Saxon. Et pour le coup, eux, ce n'est pas à nos âmes qu'ils s'en prennent, mais bien à nos cages à miel. C'est pas du spirituel (quoique, j'y reviendrai), mais du rentre-dedans comme Saxon a toujours su le faire depuis plus de trente-cinq ans. Le groupe est particulièrement actif avec, depuis 2013, la sortie d'un Sacrifice (très réussi), un album de réarrangements, Unplugged And Strung Up (dispensable) et un superbe live St Georges's Day Sacrifice - Live In Manchester mêlant anciens tubes mythiques et nouveaux morceaux de Sacrifice (pour le coup incontournable).

Mais que peut encore nous prouver Saxon aujourd'hui, alors que ses trois membres historiques Biff (chant), Paul Quinn (guitare) et Nigel Glocker (batterie) ont largement dépassé la soixantaine et que Nigel, tenez-vous bien, a fait une rupture d'anévrisme en décembre 2014 !!? Eh bien juste qu'ils en ont encore sous la pédale, et que Saxon, est bel est bien vivant. Et qu'à part la mort, rien ne semble pouvoir arrêter la machine à faire du bon heavy metal. Soyons honnêtes et saluons aussi les deux "jeunes" (la cinquantaine), Nibbs Carter (basse) et Doug Scarratt (guitare), qui boostent aussi leurs aînés depuis maintenant vingt-cinq et vingt ans respectivement (eh oui, quand même !).
 
Pour cet album, Saxon a fait appel à Andy Sneap (Megadeth, Accept, Slayer, Testament, ... bonjour le CV), qui s'était déjà occupé du son de Sacrifice. L'album contient dix titres (avec un bonus track sur l'édition Deluxe, mais que je n'avais pas sur le CD, alors que la pochette l'indiquait - étrange...).
 
L'album attaque droit dans le pentu, avec le titre qui donne le nom à l'album, Battering Ram. C'est un bon titre, Biff est en grande forme vocale, on ne peut pas dire qu'il soit affecté par l'épreuve des années. Certes, ses cheveux sont tout blancs, mais sa voix demeure. C'est le morceau qui a été choisi pour la première vidéo mais ce n'est pas mon morceau préféré, même si c'est un bon moyen pour se rendre compte que les papis de la NWOBHM dépotent encore sacrément. Je trouve que le morceau super bien riffé a des petits airs de Judas Priest sur le couplet.

Mais j'aime par exemple bien mieux The Devil’s Footprint, dans laquelle on dirait que La Voix de The Number Of The Beast a repris du service. Mais là, pour ceux que ça intéressent, on parle de l'hiver 1855 dans le Devon (UK), et de la légende des empreintes du diable (pour ceux que ça passionne et qui causent le grand-breton, c'est expliqué là). Passé l'intro les riffs du morceau vous cisaillent, tout comme la batterie. A ce propos, je trouve que Nigel illumine cet album de sa présence. Sur certains morceaux, ses choix de sons et sa frappe donnent carrément une originalité qui aurait fait défaut autrement. J'ai lu quelque part (pas sur la pochette), qu'il avait participé aux compositions, je n'en suis pas étonné. Chapeau bas ! Queen Of Hearts fait partie des meilleurs moments de cet album. C'est du mid-tempo (à la double pédale, quand même), avec un riff de dingue et surtout un break fabuleux dont la reprise basse mono-note et batterie, puis guitare, puis chant, est à se damner. Biff s'y sort les tripes et monte dans les aigus, c'est un truc de dingue (Ian Gillan, sort de ce corps !) ! Destroyer est un peu plus bourrin, il sonne un peu Judas Priest, un morceau sympa.

J’accroche un peu moins à Hard And Fast et son break qui rappelle pas mal Iron Maiden et son solo sympa. Même remarque pour Stand Your Ground et la furieuse batterie de Nigel. Rien d’horrible rassurez-vous, juste un peu en deçà.

Par contre, je trouve très bon Eye Of The Storm avec son intro, dans laquelle la batterie de Nigel excelle encore. Le break sur fond de bulletin météo américain rappelle Dallas 1PM (et les annonces radio de la mort de JFK). Top Of The World est un morceau simple et hyper efficace que j’aurais bien vu comme premier single. Presque pop, pour passer même en radio (anglo-saxonne, pas chez nous bien sûr), c’est un morceau qui groove bien, grâce à sa section rythmique d’une précision chirurgicale. Le mid-tempo, To The End (tiens, quand je vous disais que rien ne les arrêterait !) est plutôt agréable, avec un petit break calme sur lequel se pose un bon petit solo.

Mais le trésor caché de cet album, les gars, c'est Kingdom Of The Cross. C'est le dernier morceau de l'édition standard et, à mon avis, il justifie à lui seul l'achat immédiat. C'est une ballade, ou plutôt un poème musical, écrit par Biff, lu par Gandalf en personne (David Bower, acteur et chanteur, en réalité) et qui raconte les horreurs et le gâchis de la guerre de 14-18 dans les Flandres et la Somme. Je dois vous avouer que ce morceau me fait frissonner et presque verser une petite larme à chaque écoute, tant il est chargé en émotion. Pesante basse / batterie, subtil jeu de guitare (effet de volume, à la Jeff Beck), Biff vient chanter à intervalles réguliers pour magnifier le tout. Je suis scotché et ému !

Encore une belle surprise (pour ceux qui en doutaient) qui pour moi restera un des albums de 2015.
Hé, les dieux du Hellfest !? Il ne vous manquait pas une tête d’affiche ? Pourquoi ne pas rendre à Saxon les honneurs qui lui sont dus ? Enfin !

Tracklist de Battering Ram :