C H R O N I Q U E

Cet album de Savatage sorti en 1994 relève du miracle. Un an auparavant, le groupe perdait son guitariste Criss Oliva dans un tragique accident de voiture. Jon Oliva, le chanteur et frère du guitariste (avec qui il avait formé Savatage au début des 80's) avait lui-même quitté le groupe en 1992 après l'album Streets: A Rock Opera mais avait continué, dans l'ombre, de veiller (à savoir composer, produire) sur son bébé. Fin 93, il semblait bien que c'en était malheureusement fini de ce magnifique groupe...

Que nenni, Jon Oliva décida, malgré la tragédie qui venait de frapper sa famille, de remettre son groupe sur les rails. Sur Handful of Rain il est toujours en retrait car il n'y figure pas en tant que chanteur, mais ce n'est qu'un retrait apparent tant on sait qu'il est corps et âme derrière ce disque. Et quelle force! Quelle âme! Ce nouvel album est un véritable petit bijou... La production est beaucoup plus convaincante qu'elle ne l'était sur les 2 précédentes offrandes du groupe (Streets et Edge of Thorns). Batterie au son puissant et profond, guitare énorme, piano de rigueur (depuis quelques temps déjà) et voix sublime de Zak Stevens emmènent ce nouvel opus très haut.

Alors certes, Criss Oliva n'est plus là, et les plus réfractaires trouveront que, sans les frères Oliva, tout cela n'est plus vraiment du Savatage. Ce débat n'a finalement que peu d'importance et ne doit pas détourner l'auditeur de l'essentiel: la musique !  Passer à côté d'un tel disque demeure une grossière erreur !
Tout d'abord, parce que le guitariste remplaçant n'est autre qu'Alex Skolnick (Testament) ! Un ami du groupe et pas vraiment un manchot, vous en conviendrez. Son jeu est très différent de celui de son prédecesseur mais reste impeccable... les guitares sont donc, tout au long de l'album, magnifiques.
Ensuite, l'album surprend par une entrée en matière brute et quasi-thrash avec l'excellent Taunting Cobras, composition n'ayant pas grand chose à voir avec ce que Savatage nous avait proposé sur l'album précédent. A la première écoute, j'avais été déçu car je ne m'attendais pas à quelque chose d'aussi agressif, mais après quelques essais supplémentaires, je fus complètement conquis. Ce morceau est génial et vous assomme comme un bon coup de massue.
La qualité de la plupart des compositions force l'admiration, et les 5 premiers morceaux constituent l'une des plus belles moitiés d'album qu'il m'ait été donné d'entendre de la part de ce groupe, ce qui n'est pas peu dire.
La chanson titre, heavy à souhait, avec une très belle intro acoustique suivie d'un riff énorme, compte aujourd'hui parmi les classiques de Savatage. Puis, il y a Chance. Que dire? Fabuleux! Un morceau Opera Rock de plus de 7 minutes, une montée en puissance remarquable, un solo qui donne des frissons, des choeurs en canon en guise de conclusion... une autre surprise, car c'est la première fois que le groupe s'y essayait. Ces choeurs, qui ne sont pas sans rappeler Queen, deviendront d'ailleurs la marque de fabrique des compos épiques du groupe et apparaitront sur tous les albums suivants, même ceux de Circle II Circle, le groupe de Zak Stevens... Bref, Chance est un morceau phare et l'une des chansons les plus énormes que Savatage ait sorti dans les années 90.

Je ne vais pas vous faire une description piste par piste de l'album, vous avez probablement des choses plus intéressantes à faire. Sachez juste que cet opus contient aussi des ballades mélancoliques tantôt bluesy (Stare into the Sun), tantôt plus heavy et opera rock (Watching you fall). Sachez également que la 5e piste, Castles Burning est un monument de feeling, avec son ambiance ténébreuse, son riff puissant et son refrain qui donne la chair de poule. Enfin, Handful of Rain s'achève sur un morceau intitulé Alone you Breathe, ballade mélancolique, émouvante (puisqu'il s'agit d'une chanson dédiée à Criss Oliva) et un brin grandiloquante dans la plus pure tradition "Savatagienne", un segment de la ballade Believe (figurant sur Streets) y est d'ailleurs repris...

Revenant alors qu'on ne l'attendait pas si tôt, Savatage nous offre donc un grand moment de Heavy Metal plein de force et de subtilité. Mieux produit qu'à l'accoutumée et réservant son lot de surprises, Handful of Rain est un disque indispensable pour tout fan de ce style.
Certes, l'album n'est pas parfait: la deuxième moitié du disque est tout à fait honnête mais moins grandiose que la première (il y a un instrumental dispensable et trop de morceaux calmes à mon goût, ce qui crée une sorte de déséquilibre) mais il contient de vrais moments de grâce et comprend pas moins de 5 chansons géniales (pas seulement bonnes, j'insiste: gé-niales!) sur 10... ce qui n'est pas si courant. Le reste de l'album est bon, et la puissance, l'émotion et la grâce qui se dégagent de l'ensemble font de ce disque inespéré (vu le contexte) une oeuvre véritablement incontournable.