Les albums live d’Anthrax n’ont pas manqué depuis le retour de Belladonna au sein du groupe. Après Alive 2, Chile On Hell et Kings Among Scotland, voici donc XL, le quatrième live des thrashers new-yorkais à voir le jour depuis 2005. En plus, vu le peu d’albums studio sortis pendant la période couverte en dix-sept ans (deux seulement : Worship Music et For All Kings), on se dit que XL ne va pas apporter grand-chose de neuf. Autre bémol a priori : le concert a été enregistré pendant que la pandémie s’acharnait à faire annuler toutes les tournées de nos groupes favoris... donc sans public. Tout cela pour dire qu’il ne part pas gagnant. Cependant, plusieurs objections s’imposent. D’abord : quand on aime, on ne compte pas. D’autant plus que si certains se plaisent parfois (injustement, je trouve) à remettre en question la légimité d’Anthrax au sein du Big 4, la scène est indéniablement le point fort du combo. On peut lui préférer tel ou tel autre groupe de thrash, ça n’est pas la question... En live, Anthrax tue. Et dépasse de la tête (et des épaules) beaucoup de ses "concurrents". Ensuite, XL n’est pas n’importe quel concert mais celui censé fêter les quarante ans de la formation. Au programme : deux heures et quart de musique, vingt-cinq pistes... De loin, le show le plus généreux et complet jamais sorti par ses géniteurs. Et contrairement à Kings Among Scotland (pas de HD, CD et DVD mis en vente séparément), XL se présente comme un combo 2CD/blu-ray. Allons maintenant voir ce que la bête a dans le ventre ! 

Commençons par le plus évident et sans doute le plus important : le groupe est en forme et le son est monstrueux. C’est massif, les guitares sont puissantes, la section rythmique est écrasante... le tout est d’une force et d’une clarté qui ne sauraient être prises en défaut. On pourrait même aller jusqu’à dire que le groupe n’a jamais aussi bien sonné ! Et puis, pour des vétérans (les gars ont tous plus ou moins autour de la soixantaine), ça balance encore sacrément. L’énergie n’est logiquement pas celle d’une formation de trentenaires mais elle est bien là et elle impressionne. Belladonna, du haut de ses soixante-et-un ans, est parfois un peu plus à la peine (c’est attendu) mais sa prestation force, elle aussi, le respect. Ensuite, il y a les titres joués. Pour ses quarante ans, le quintet n’allait pas proposer une compilation de ses chansons les moins remarquables... Vous aurez donc le droit aux classiques intemporels que sont Madhouse, A.I.R., Indians, Caught In A Mosh, I Am The Law, Be All End All, les fameuses reprises d’Antisocial et Got The Time et j’en passe, rejoints par quelques très bonnes compos récentes (Devil You Know, Evil Twin, Breathing Lightning...). Mais, gros anniversaire oblige, il y a aussi quelques compos bien plus rares dans les setlists d’Anthrax comme Metal Thrashing Mad, Aftershock, Lone Justice ou Now It’s Dark et ça fait plaisir ! Cerise sur le gâteau, Chuck D. (Public Enemy) est invité à rapper sur Bring The Noise et ça décape ! Enfin, si vous avez regardé quelques vidéos dispos sur la toile, vous savez que l’image est de qualité, que le show est bien filmé et que les musiciens ne s’économisent pas bien qu’ils jouent devant des caméras. Alors, est-ce à dire que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes ? Pas tout à fait.

Deux bémols viennent tempérer mon enthousiasme. Le premier est évident, on le sait dès le départ : il n’y a pas de public. Rien de révolutionnaire dans ma remarque : un live sans fans et donc sans ambiance, ça reste particulier. Mais bon, c’est comme ça. Le deuxième aurait pu être évité, lui... et là, on parle d’une faute quasi-impardonnable : toute l’ère John Bush est totalement passée à la trappe. Quand on annonce passer en revue ses quarante ans de carrière lors d’un show exceptionnel, on ne zappe pas ainsi une douzaine d’années (quatre albums, dont deux absolument excellents). C’est mal. Bush aurait pu (dû) être invité sur quelques titres (je ne sais pas, Only, Room For One More, Fueled, Inside Out, What Doesn’t Die au hasard...) et s’il n’était pas disponible ou disposé à le faire, Anthrax aurait tout dû tout de même en jouer quelques-uns. Mais non. Tant pis. 

Au final, XL, en dépit des réserves ou frustrations qu’il peut susciter, est un rappel qui ne saurait être ignoré et démontre (si cela n’était pas déjà clair pour tout le monde) qu’Anthrax a une carrière impressionnante et qu’il est toujours d’une pertinence et d’une efficacité incontestables sur scène. Une belle démonstration de force, pas nécessairement parfaite, mais qui donne néanmoins furieusement envie de retrouver le groupe sur les planches. Et ça tombe bien car la tournée des quarante ans tant attendue va maintenant réellement pouvoir avoir lieu, avec un an de retard, et un passage est notamment prévu au Bataclan parisien le 13 octobre prochain. Personnellement, le rendez-vous est pris. 

Tracklist de XL :

CD 1 :

01. Time / Fight’Em ’Til You Can’t
02. Madhouse
03. Caught In A Mosh
04. Metal Thrashing Mad
05. Got The Time
06. I Am The Law
07. Keep It In The Family
08. Lone Justice
09. Devil You Know
10. Be All End All
11. Now It’s Dark

CD 2 :

01. Antisocial
02. In The End
03. Medusa
04. Evil Twin
05. Indians
06. Skeletons In The Closet
07. Aftershock
08. Blood Eagle Wings
09. Bring The Noise
10. A.I.R.
11. Among The Living
12. Breathing Lightning
13. Protest And Survive
14. Efilnikufesin (N.F.L.)