Cela faisait longtemps que Tony Martin (surtout connu pour ses deux passages chez Black Sabbath, avec cinq albums sortis entre 1987 et 1994) n’avait pas sorti d’album solo. Son second effort, Scream, remonte en effet à 2005. Il y a bien eu des collaborations (avec des artistes italiens surtout, comme Dario Mollo, Aldo Giuntini...), un petit passage au sein du collectif Empire, mais pas de disque sorti sous son propre nom depuis presque dix-sept ans. En ce début 2022, cela fait plaisir d’avoir des nouvelles de ce vocaliste britannique, d’autant plus que sa proposition, intitulée Thorns, est plus qu’honnête. 

Pour son retour, Martin s’est entouré du guitariste Scott McClellan (qui a co-écrit cet album), du bassiste Magnus Rosén (ex-Hammerfall) et du batteur Danny Needham (Venom). Invité sur un morceau, on retrouve le bassiste Greg Smith (qui a joué avec Alice Cooper et Rainbow entre autres) et, sur une autre piste, la chanteuse Pamela Moore (la fameuse Sister Mary du Operation: Mindcrime de Queensrÿche). 

La meilleure nouvelle de cet album concerne la voix sacrément bien conservée de Tony Martin (qui se dirige quand même gentiment vers ses soixante-cinq ans). Des décennies qu’elle nous accompagne et pourtant elle ne semble pas avoir vieilli. Le grain est toujours là, tout comme la capacité à monter haut ou à chanter avec puissance. Impressionnant. Et ce n’est heureusement pas la seule bonne nouvelle de ce Thorns. L’écriture est également de qualité. Pas forcément exceptionnelle mais d’un niveau franchement honorable. En plus, stylistiquement, cet opus, bien qu’officiant dans du heavy ou du hard assez classique, s’autorise une certaine diversité, ne fait pas que regarder dans le rétroviseur et propose même quelques surprises. Chaque chanson est aisément identifiable grâce à une personnalité propre, ce qui est appréciable. 

Pour commencer, Thorns est sacrément heavy. As The World Burns est le titre d’ouverture et c’est un démarrage qui ne manque pas de punch ! Il est même très metal... avec un gros riff et une section rythmique aux accents thrash prononcés. Ca sonne bien, la production est robuste, la tonalité assez sombre... Le départ est donc plutôt costaud. Black Widow Angel conserve cette part d’obscurité avec un tempo plus lourd et un riff qui renvoie déjà plus à Black Sabbath. On appréciera un petit break original où la basse de Rosén est mise au premier plan. Pas mal. Mais c’est clairement Book Of Shadows, la troisième piste, qui se démarque davantage grâce à de belles mélodies et une ambiance travaillée (avec une chorale d’église très présente). La guitare y est moins en avant, la basse, le clavier et les chœurs (et la voix de Tony Martin bien sûr) occupent le premier plan et c’est une des chansons les plus mémorables de cet album. En trois pistes, on a déjà un bon aperçu de la diversité offerte ici mais c’est loin d’être terminé. Crying Wolf sort les guitares sèches et des mélodies hispanisantes avec de jolies harmonies vocales et c’est encore une réussite. Damned By You revient au heavy Sabbathien des 90s avec claviers pour l’accompagner alors que No Shame donne dans un hard rock plus classique et groovy. Il y aura par la suite quelques compos qui me séduisent un peu moins mais qui ne sont pas inintéressantes, comme la power ballad Nowhere To Fly, la chanson Passion Killer au style plus metal et moderne ou la surprenante This Is Your Damnation qui s’aventure en terre country/blues, guitare sèche à l’appui. Pas mes titres préférés donc mais ils ont l’intérêt de contribuer à l’aspect multifacettes de Thorns. Plus convaincants : Run Like The Devil, une compo heavy entraînante bien efficace et surtout la chanson titre (clôturant ce disque de belle façon) qui commence comme une ballade acoustique mélancolique avant de se muer en morceau plus heavy et menaçant, avec un duo Tony Martin / Pamela Moore qui fonctionne bien. 

Au final, on peut se réjouir du retour d’un super chanteur (toujours un peu sous-estimé car n’ayant pas participé aux disques les plus mémorables de Black Sabbath) qui nous offre un album solide et varié, bien écrit, interprété avec passion et sur lequel officient de très bons musiciens. Je n’irai pas jusqu’à dire qu’il figurera parmi les meilleures sorties de 2022 mais il est très plaisant et, pour qui apprécie Tony Martin, ce Thorns est indéniablement une bonne nouvelle ainsi qu’une belle façon de démarrer l’année. 

Tracklist de Thorns :

01. As The World Burns
02. Black Widow Angel
03. Book Of Shadows
04. Crying Wolf
05. Damned By You
06. No Shame
07. Nowhere To Fly
08. Passion Killer
09. Run Like The Devil
10. This Is Your Damnation
11. Thorns