Armored Saint, groupe de heavy metal ricain mené par l'excellent John Bush au chant (qui a refusé le poste de chanteur chez Metallica au début des années 80 pour mieux se consacrer à son propre groupe mais qui ne refusera pas de pousser la chansonette chez Anthrax entre 1992 et 2005) et le non moins capable bassiste Joey Vera (également connu pour ses faits d'armes chez Fates Warning), entre autres, n'a jamais obtenu la reconnaissance à laquelle il semblait promis. La faute à pas de chance, diront certains. D'autres argumenteront que lorsque le groupe a démarré, il a proposé des albums de heavy sympas mais pas forcément aptes à égaler ceux des pointures de l'époque. Et que quand, finalement, le saint en armure a sorti quelque chose de vraiment abouti, eh bien le style musical dans lequel il officiait était en train de passer de mode (là, c'est vraiment la faute à pas de chance). Je suis un peu partagé entre ces deux avis mais me reconnais tout de même plus dans le second. J'ai toujours bien aimé ce combo mais, en effet, March Of The Saint (1984), Delirious Nomad (1985) et Raising Fear (1987) ne sont pas, pour moi, des classiques du heavy metal US. Tous les trois ont pourtant de très bons titres, mais il leur manque, à chaque fois, quelque chose et sont donc tous plus ou moins inégaux. Je dirais qu'il y a de quoi faire un super album en compilant les trois ou quatre meilleurs morceaux de chacun de ces disques. En revanche, le cas de leur quatrième réalisation qui nous intéresse aujourd'hui me semble différent. Parlons donc un peu de cet excellent Symbol Of Salvation sorti en 1991.

1991, pas de bol... Déjà, les Américains ont mis longtemps à sortir leur meilleur album. Et celui-là arrive quatre ans après Raising Fear... Le groupe a eu le temps de se faire un peu oublier et de voir de sérieux concurrents en profiter. En plus, 1991, rappelons-le, ce n'est pas tout à fait le pic de popularité du heavy metal traditionnel. Le début des 90s, c'est Guns N'Roses, Nirvana, les Red Hot Chili Peppers et compagnie à fond les ballons (Ok, il y a aussi Metallica mais chuuut...) ! Puisqu'on est dans le pas de bol, allons-y franchement : plus d'un an avant la sortie de l'album, Dave Prichard, guitariste et co-compositeur depuis les débuts d'Armored Saint, décède d'une leucémie. Il a largement participé à la composition du disque mais n'a jamais vu le résultat final... Et quelle tristesse, parce qu'il y avait franchement de quoi être fier ! 

Cette fois, on reconnaît bien le groupe qui a déjà sévi par trois fois auparavant mais tout a été amélioré. Une seule écoute du premier morceau, Reign Of Fire, vaut bien mieux qu'un long discours. En quelques minutes, tout est dit. la production est plus puissante et moderne qu'avant, les riffs sont excellents et les mélodies encore plus accrocheuses. Le groupe est clairement passé à la vitesse supérieure. Sauf que des chansons d'ouverture réussies, le Saint en a déjà fait avant, ne nous emballons donc pas trop ! Et puis si, emballons-nous... car ce ne sont pas les autres excellents morceaux qui peuplent cette galette qui contrediront ce premier constat ! 

En effet, à l'écoute des autres pistes, on ressent rapidement les progrès accomplis par le groupe en terme d'écriture. La force de frappe est toujours là, la solidité, le chant passionné de John Bush et les riffs bien sympas aussi... mais cette fois-ci, il est plus facile d'adhérer rapidement à la musique proposée car elle est globalement plus immédiate et accrocheuse. Cela ne veut pas dire que le combo s'est assagi ou propose quelque chose de plus fade, non, il a juste réussi à trouver des mélodies plus marquantes pour accompagner son heavy. Ecoutez une chanson comme Last Train Home pour vous en convaincre. Ok, pas forcément le meilleur exemple diront certains, car celle-là est justement un peu plus douce... mais quel bon morceau ! Et si vous voulez du gros heavy, restez dans les parages, Tribal Dance et ses percussions font mouche. Et que dire de la chanson titre ? De Burning Question, Tainted Past (sur laquelle des parties enregistrées par Prichard ont été conservées) ou de la musclée Spineless ? Quelle efficacité ! On pourrait résumer cette suite à "Du hit ! Du hit ! Du hit... et du hit !!". Le rapport quantité / qualité est bien meilleur que sur les albums précédents. Sur treize pistes, au moins neuf bombes, et le reste est "juste" bon. Rien à jeter. La courte instrumentale Half Drawn Bridge est de toute beauté... Même la ballade Another Day s'en sort avec les honneurs et a le bon goût de ne pas sombrer dans la niaiserie.

Plus de vingt-cinq ans après sa sortie, il est toujours aussi agréable d'écouter ce Symbol Of Salvation. La qualité de la production y est pour beaucoup (quel son de guitare !). Le son chaleureux dont il est affublé et les compos proposées n'ont pas pris une ride. L'ensemble est varié, bien axé sur les guitares (Phil Sandoval, revenu au bercail, et Jeff Duncan, nouveau venu à l'époque, font un boulot formidable et nous régalent de riffs et soli exquis gorgés de feeling) et on retiendra aussi (voire surtout) la performance d'un John Bush en forme impériale... peut-être bien la meilleure prestation de toute sa carrière. Bref, voilà une belle pièce de heavy classe, puissante et subtile à la fois, qui n'a pas eu droit aux honneurs qu'elle méritait pourtant largement en son temps. Je vous invite à la (re)découvrir. Il n'est jamais trop tard. 

Tracklist de Symbol Of Salvation :

01. Reign Of Fire
02. Dropping Like Flies
03. Last Train Home
04. Tribal Dance
05. The Truth Always Hurts
06. Half Drawn Bridge
07. Another Day
08. Symbol Of Salvation
09. Hanging Judge
10. Warzone
11. Burning Question
12. Tainted Past
13. Spineless