Fort de deux albums réussis et acclamés par la critique (Cowboys From Hell et Vulgar Display Of Power bien sûr, on ne parlera pas des précédents qui sont totalement anecdotiques), Pantera est la valeur montante du Metal américain en ce milieu des années 90. Et le groupe texan va enfoncer le clou en 1994 avec l'album considéré par le plus grand nombre (et pas à tort) comme leur chef d'oeuvre, Far Beyond Driven.

L’histoire de cet album commence par une petite polémique entre le groupe et le label : la pochette ici présente n’est pas celle d’origine. Le groupe avait choisi un visuel bien plus explicite, où la foreuse rentrait dans un anus… trop choquant, la maison de disque lui a préféré ce crâne, la foreuse restant le seul point commun.
Mais ce sera bien la seule concession des Texans. Car musicalement, si on pouvait attendre une certaine accalmie de la part de Pantera, histoire de toucher un public un peu plus large, il n’en est rien. Vulgar Display vous avait déjà filé une bonne mandale ? Qu’à cela ne tienne, Far Beyond allait vous atomiser sur place. Le groupe pouvait-il faire encore plus violent ? Mais oui, madame ! Ici, l’expression "in your face" n’est pas usurpée. Ca castagne sévère du début à la fin (ou presque). Et même si le démarrage de l’album est moins cinglant que celui de Vulgar (de mon point de vue en tout cas, Mouth For War étant l'un de mes morceaux préférés du groupe), après, c’est du lourd. Attention, je n’ai pas dit que Strength Beyond Strength était un titre faible, il arrache même terriblement. Et il n’y a pas de tour de chauffe, on entre directement au cœur du sujet, sans intro, par du gros riff, de la double et des hurlements. Mais derrière, l’enchaînement Becoming, 5 Minutes Alone et I’m Broken, ça vous assomme n’importe quel auditeur normalement constitué. Contrairement à la plupart des groupes de Metal américains qui bourrine, dans Pantera, il n’y a qu’un seul guitariste. Oui, mais quel guitariste ! "Dimebag" Darrell (le surnom Dimebag apparaît justement sur cet album) assure comme deux. Riffs de bulldozer (celui de I’m Broken, un must !), solos qui déchirent. Le son concocté par Terry Date (Overkill, Metal Church, Soundgarden et leur producteur attitré depuis Cowboys) est énorme, la batterie claque. Vinnie Paul était aussi derrière la console, ceci explique peut-être cela. Il frappe sur ses fûts comme si sa vie en dépendait et avec Rex Brown à la basse, il construit une rythmique à se décrocher les cervicales. De son côté, Phil Anselmo ne fait plus dans la nuance, il braille comme un cochon qu’on égorge sur tous les morceaux (ou presque…)
Good Friends And a Bottle Of Pills est un clin d’œil évident au titre de Ted Nugent, Good Friends And A Bottle Of Wine (sur son album de 1978, Weekend Warriors). Il s’agit d’un morceau assez étrange où Phil raconte une soirée d'excès sordide en mode narratif (le sticker "explicit lyrics" se justifie sur ce seul titre). Le refrain est, lui, hurlé. Pas mon morceau préféré.
Hard Lines, Sunken Cheeks passe pour un morceau assez cool vu l’ensemble et en tout cas avec plus de nuances, surtout par rapport à ce qui suit. Car on arrive ensuite dans du bien gras : Slaughtered, 25 Years, Use Your Third Arm (celle-ci décoiffe particulièrement) et Throes Of Rejection et son démarrage tribal ne ménagent pas l'auditeur. Même Shedding Skin sur lequel on peut entendre une guitare sans distorsion ne permet pas vraiment de souffler non plus. Cette seconde partie d’album est vraiment brutale, mêlant toutes les influences du groupe, du Grindcore au Black Metal (Anselmo étant un grand fan de ces styles extrêmes) en passant par des trucs plus expérimentaux.
L’album se termine par un morceau inattendu : Planet Caravan, une reprise de Black Sabbath. Inattendu car si on pouvait s’attendre à ce que Pantera reprenne du Black Sabbath un jour, Planet Caravan, cette petite ballade de soirée autour d'un feu de camp, était sans doute le morceau auquel on pensait le moins. Tellement inattendu que le groupe s’en explique dans le livret, en disant en gros qu’il ne fallait pas s’inquiéter, ce n’était pas une nouvelle direction musicale du groupe, qu’ils l’ont faite car le titre leur plait et que si ce n’est pas votre cas, eh bien ne l’écoutez pas. Mais finalement, après quasiment une heure de bourrinage en règle, cette petite reprise bien tranquille où Anselmo fait preuve de sensibilité vient à point nommé pour calmer les neurones.

Non, le grunge n'était pas la seule voie pour l'avenir du Metal. Pantera avec Far Beyond Driven (ainsi que Machine Head avec Burn My Eyes paru cette même année) prouvait qu'il existait aussi un public pour du Metal bien puissant et qui respire la testostérone. La preuve : Far Beyond Driven a commencé sa vie directement à la première place du billboard américain. Non seulement l’album a bien marché mais il a eu en plus un impact non négligeable sur le Metal américain, servant de référence à de nombreux groupes qui se cherchaient encore une identité.

Vous le savez, pour fêter ses vingt ans, Far Beyond Driven vient d’être réédité cette année avec un CD bonus live de 1994 capturé à Donington. Le son fait un peu bootleg (c'est d'ailleurs le nom du second CD, Far Beyond Bootleg) mais le tout reste un bon témoignage de ce que pouvait donner Pantera sur scène pour celui qui ne les a jamais vus (ou plutôt, entendus, dans le cas présent). Vous y retrouverez aussi, à l’intérieur, la fameuse version de la pochette qui fut censurée.
Bref, si vous possédez déjà cet album, le réinvestissement ne semble pas nécessaire, d’autant que l’album possédait dès sa première version un son dantesque. Par contre, s’il manque toujours à votre collection, voilà l’occasion rêvée.

Tracklist de Far Beyond Driven :

01. Strength Beyond Strength
02. Becoming
03. 5 Minutes Alone
04. I'm Broken
05. Good Friends And a Bottle Of Pills
06. Hard Lines, Sunken Cheeks
07. Slaughtered
08. 25 Years
09. Shedding Skin
10. Use My Third Arm
11. Throes Of Rejection
12. Planet Caravan

CD bonus 2014 Anniversary Edition :

Live From Donington '94 :

01. Use My Third Arm
02. Walk
03. Strength Beyond Strength
04. Domination / Hollow
05. Slaughtered
06. Fucking Hostile
07. This Love
08. Mouth For War
09. Cowboys From Hell