Marius Danielsen... j'ai déjà vu ce nom passer deux ou trois fois sans vraiment m'intéresser à ce monsieur. Je ne sais pas grand-chose de lui... juste qu'il s'agit d'un chanteur et guitariste norvégien, qu'il a deux groupes (Darkest Sins et Eunomia... que je n'ai jamais écoutés) et que j'ai lu de très bonnes critiques du premier volet de son opéra metal : Legend Of Valley Doom. Je m'étais dit que je l'écouterais un jour, d'ailleurs... et je ne l'ai pas fait, manque de temps et de motivation (le power opératique avec dragons, guerriers et sorciers me fait bien moins d'effet aujourd'hui, j'étais nettement plus réceptif à la fin des 90s ou au début des années 2000). Finalement, voici l'occasion de me rattraper avec la sortie de Legend Of Valley Doom - Part 2 et sa liste d'invités prestigieux que je ne vais pas vous dévoiler intégralement car elle est bien trop longue. Disons juste que la présence de quelques pointures comme les chanteurs Michael Kiske (Helloween, Unisonic et invité de luxe régulièrement sollicité sur ce type de projet), Daniel Heiman (ex-Lost Horizon), Mark Boals (ex-Malmsteen, ex-Ring Of Fire), Olaf Hayer (ex-Luca Turilli) et Michele Luppi (ex-Vision Divine, Secret Sphere) ou autres musiciens ayant fait ou faisant toujours partie de groupes comme Kiss, Dio, Primal Fear, Edguy, Stratovarius, Blind Guardian ou Pagan's Mind a suffi à (légèrement) titiller ma curiosité. 

Première impression après quelques pistes : mouaif. Quatre chansons pour commencer, presque vingt minutes de musique... et assez peu d'énergie. C'est curieux, pour ne pas dire risqué, cette façon de démarrer cet opus. On s'attend à un déferlement épique et speed pour nous mettre dans de bonnes dispositions et nous rendre impatients d'écouter la suite... mais Danielsen a choisi de mettre un certain nombre de compos assez calmes dès le début de ce chapitre. Après, ça ne veut pas dire que les chansons en question n'ont aucune qualité, bien sûr, mais démarrer sur King Thorgan's Hymn, qui n'est ni plus ni moins qu'une sorte de ballade introduite par une narration... ça déroute. La deuxième piste, Rise Of The Dark Empire (avec Mark Boals au chant), correspond plus à ce que l'on attend. Déjà, il y a de la batterie (et de la double grosse caisse) et un bon refrain épique assez efficace. Pas bouleversant, assez classique... mais pas mal. Bizarrement, alors qu'il semblerait opportun d'en profiter pour faire dans la surenchère, la pression retombe tout de suite avec les deux pistes suivantes : Gates Of Eunomia (narration, claviers et chant posé... pas de batterie, pas de gros riff...) et Tower Of Knowledge, une autre ballade avec narration, piano, flûte... Ho, les gars, c'est bien joli tout ça mais il est où, le "power" ?? Il arrive, il arrive... A partir la cinquième piste, Visions Of The Night (plutôt efficace dans son genre avec un refrain à la mélodie bien entraînante et mémorable), Danielsen et tous ses complices vont un peu muscler leur jeu. Finalement, non, il ne s'agira pas d'un album de ballades... ouf. 

Les invités, c'est bien beau, mais il faut une bonne production, des arrangements soignés et des compos qui tiennent la route, sinon ça ne sert à rien. Et de ce côté, on peut dire que Legend Of Valley Doom Part 2 s'en sort pas mal, en dépit des réserves suscitées par le manque de pêche de son démarrage. Vous voulez du bon power speed avec refrain épique, chanteurs performants avec belles montées dans les aigus ? Goûtez donc à Angel Of Light que l'on croirait échappée d'un des deux premiers volets du Metal Opera d'Avantasia, ça vous fera du bien ! Le duo Kiske / Heiman tient ses promesses, l'exécution est impeccable, les mélodies emportent l'adhésion sans mal, c'est bien fait, ça fonctionne ! Un peu avant, By The Dragon's Breath (avec Blaze Bayley) s'était révélée bien entraînante elle aussi... et ce n'est pas fini, il y a encore de l'hymne épique enlevé avec interventions de musiciens virtuoses et vocalistes à qui on a donné de la belle mélodie à se mettre sous la dent. A ce titre, Princess Lariana's Forest et Temple Of The Ancient God répondent parfaitement aux attentes. Le cahier des charges du power qui donne envie de sauver de la princesse à dos de dragon est respecté. Les moyens y sont, les invités se donnent à fond (écoutez l'intro de Temple Of The Ancient Of God magistralement chantée par Michele Luppi, ça ne rigole pas) et les chansons recellent de mélodies expertes qui accrochent bien l'oreille. Après un début un peu mou du genou, les pistes que je viens de citer rassurent... mais on pourra tout de même adresser un petit reproche à tout cela : c'est du déjà entendu. On pense souvent à d'autres groupes (ceux-là même qui ont sûrement bercé et influencé Danielsen) comme Rhapsody, Avantasia ou Blind Guardian. Et puis on retrouve quand même un peu de balladasse épico-théâtrale avec Under The Silver Moon (qui sonne vraiment comme une vieille ballade de Gamma Ray, on croirait même entendre chanter Kai Hansen par moments... il n'est pas pourtant invité, j'ai vérifié) et We Stand Together, un peu trop ampoulée à mon goût, qui n'offre pas une conclusion formidable à ce disque (à mon sens). 

Verdict : ce Legend Of Valley Doom n'est pas un disque parfait mais l'amour de Danielsen pour le power opératique ainsi qu'un certain savoir-faire en la matière ne manqueront probablement pas de convaincre les aficionados du genre. Certes, tout cela n'est pas très personnel ou novateur, il y a des longueurs, un agencement curieux qui ne fait pas démarrer l'aventure sur les chapeaux de roue et on n'échappe pas à quelques petites "kitcheries" au passage... mais reconnaissons-le : il y a du beau monde, on sent qu'il y a eu du travail et l'ensemble est globalement bien écrit, interprété et produit. Dans le style, on a (souvent) entendu bien plus médiocre. Les nostalgiques des vieux albums d'Avantasia ou Rhapsody feraient bien d'écouter ce que Marius Danielsen a concocté (petite info en passant : un troisième volet verra le jour)... Retour à l'aube des années 2000 garanti !

Tracklist de Legend Of Valley Doom - Part 2 :

01. King Thorgan's Hymn
02. Rise Of The Dark Empire
03. Gates Of Eunomia
04. Tower Of Knowledge
05. Visions Of The Night
06. Crystal Mountains
07. By The Dragon's Breath
08. Under The Silver Moon
09. Angel Of Light
10. Princess Lariana's Forest
11. Temple Of The Ancient God
12. We Stand Together