Hammer Of The Witches est le douzième album des Anglais de Cradle Of Filth (treizième si on considère Bitter Suites To Succubi comme un album à part entière). Et, comme très souvent avec ce groupe, ce nouvel album s'accompagne de gros changements dans le line-up depuis le dernier opus en date, The Manticore And Other Horrors (2012). En effet, exit Paul Allender, membre important du combo qui avait déjà laissé COF en 1995 avant de revenir en 2000. Dani Filth, dernier vestige du groupe originel, mène donc maintenant à lui seul la barque Cradle Of Fith. En fait, le seul membre qui tient le coup depuis un moment est le batteur Martin Skaroupka (présent depuis 2008). A part lui, donc, les autres membres sont presque tous nouveaux : Daniel Firth à la basse avait tout de même enregistré l'album précédent (mais n'était pas crédité en tant que membre du groupe) ; Lindsay Schoolcraft est aux synthés depuis 2013 et s’occupe aussi des vocaux féminins et enfin Ashok et Richard Shaw remplacent Allender aux guitares.

Deux guitaristes à la place d’un seul, on retrouve donc la configuration du groupe jusqu’en 2001 (bien que, en configuration live, il y avait bien toujours deux guitaristes). C’est sans doute pour cela que Dani déclare à qui veut l’entendre que ce nouvel album se rapproche des albums du groupe parus dans les années 90 mais avec le son du Cradle Of Filth 2015. L’artwork, très sympa au passage, rappelle lui aussi l’esprit des premiers albums.
Alors, retour aux sources ? Qu’en est-il exactement ?

Après une intro bien gothique (Walpurgis Eve), on entre dans le vif du sujet avec Yours Immortality. Pas de doute, c’est du Cradle Of Filth ! Ce groupe a vraiment une patte particulière qui permet de le reconnaître très rapidement. Le tempo est hyper rapide, Dani braille comme un damné, les guitares sont agressives, tour à tour thrash, black ou death et le synthé construit la mélodie. On n’oublie pas le petit passage gothique avec du chant féminin vers la fin du morceau. Ce premier titre remplit tout à fait le cahier des charges. Enshrined In Crematoria qui suit est moins rapide et plus mélodique au niveau des guitares. Au milieu, les deux guitaristes nous gratifient d’un petit duel de solos.
Pour ce qui est du retour aux sources annoncé, il n’est pas si flagrant que ça, même si effectivement, un titre comme Blackest Magick In Practice pourrait se rapprocher de l’époque Dusk…, car un peu plus nuancé que le reste. La nuance, c’est un peu ce qui manquait à l’album précédent. Ce Hammer Of The Witches réussit le tour de force d’être sans doute plus agressif mais aussi plus varié, par les interventions un peu plus nombreuses du synthé et les attaques de guitares, à la fois explosives mais aussi plus accrocheuses. Le groupe exploite bien sa nouvelle formation à deux guitares (Defloring The Maidenhead), les solos sont parfois bien clairs et mélodiques (The Vampyre At My Side).
Alors oui, on retrouve un peu de l’esprit des premiers albums de Cradle sur cet album. Mais pas trop non plus. On est aussi en même temps totalement dans la continuité de l'oeuvre.
Je ne vais pas entrer dans le détail de chacun des titres mais, à l’image de Right Wing Of The Garden Triptych, le morceau que vous connaissez sans doute tous déjà puisque COF en a fait une vidéo qui tourne sur YouTube depuis le mois de mai, on a affaire tout au long de ce nouvel album à du 100 % Cradle Of Filth plutôt inspiré. Aucun titre n'étant à jeter.

L’album de termine sur une outro instrumentale, bien gothique, comme l’intro.
Sachez que l’édition limitée comportera deux titres bonus représentant à eux deux quatorze minutes de musique en plus. Mais comme d’habitude, on n’y a pas eu accès.

Hammer Of The Witches est un bon album, peut-être même très bon (je trouve qu’il se bonifie au fil des écoutes). Pour le groupe, il ne changera pas grand-chose à sa popularité, les personnes qui apprécient Cradle Of Filth seront forcément ravies de cette nouvelle offrande de qualité ; les autres, ceux qui ont toujours considéré COF comme des vendus, n’apprécieront pas plus le groupe aujourd’hui qu’avant. Mais, à mon avis, le groupe s’en fout un peu, depuis le temps. Le principal étant que la bande à Dani réussit encore à sortir un (très) bon album, après plus de vingt ans de carrière.

Tracklist de Hammer Of The Witches :

01. Walpurgis Eve
02. Yours Immortally
03. Enshrined In Crematoria
04. Deflowering The Maidenhead, Displeasuring The Goddess
05. Blackest Magick In Practice
06. The Monstrous Sabbat (Summoning The Coven)
07. Hammer Of The Witches
08. Right Wing Of The Garden Triptych
09. The Vampyre At My Side
10. Onward Christian Soldiers
11. Blooding The Hounds Of Hell