C H R O N I Q U E

Astra : pas exactement le groupe de prog metal le plus connu par chez nous... et pourtant pas le moins intéressant ou méritant. Quelques précisions : Ne confondez pas Astra avec... Astra. Le premier, celui qui nous intéresse aujourd'hui, est un quatuor italien qui a commencé sa carrière aux débuts des années 2000 en tant que tribute band dédié à Dream Theater ; le second est un groupe américain qui fait plutôt dans le rock prog psyché influencé par les 60's/70's. Un premier album est sorti en 2005 dans un anonymat quasi-total. Un deuxième disque, From Within (celui-là, je le connais !), est arrivé en 2009 et a fait un peu plus parler de lui (mais pas trop quand même) notamment parce que le vocaliste à l'époque n'était autre que Titta Tani (pas tout à fait une superstar, j'en conviens, mais apprécié des connaisseurs), connu entre autres pour son passage chez les excellents DGM (pas des superstars non plus). Le groupe se produisit d'ailleurs au premier PPM Fest en Belgique l'année suivante. Et depuis, pas grand-chose (une prestation bien sympathique au PPM Fest 2013 tout de même)... Et ce n'est qu'en ce mois d'avril 2014 que débarque le troisième effort des Italiens intitulé Broken Balance.

Alors, qu'y a-t-il au menu ? Du metal prog bien heavy et saupoudré de touches rock pas désagréables. Les influences ? Sur le dernier album paru il y a cinq ans, on retrouvait dans la musique proposée des parfums de Dream Theater (évidemment), mais également de Vanden Plas, Symphony X ou Queen. C'est à peu près la même chose ici. On pense parfois à du DGM, ce qui s'explique un peu par la présence de Emanuele Casali (qui joue avec DGM) aux claviers. J'en profite pour glisser que le poste de chanteur (laissé vacant par Tani il y a plus de quatre ans) a été récupéré par le bassiste Andrea Casali qui, comme vous l'aurez compris, est le frère du claviériste. Finissons les présentations : à la guitare, c'est toujours Silvio D'Onorio De Meo et le poste de batteur est encore une fois occupé par Filippo Berlini. 

Broken Balance démarre fort avec un Losing My Ego bien senti, carré et direct. Tempo enlevé, guitare en avant avec une rythmique hard rock (qui n'est pas sans rappeler le Mr. Big de Daddy, Brother, Lover, Little Boy) sur le couplet... un refrain simple et efficace. Andrea Casali est un très bon chanteur avec un timbre de voix très agréable, le groupe ne souffre donc pas du départ de Titta Tani. Le solo de Silvio est impeccable ; entre technique et mélodie, il n'a pas choisi. Le reste du groupe est à l'avenant... Belle performance, un point de marqué. Cette recette est déclinée sur les titres suivants, tous aussi réussis et puissants les uns que les autres. Sur Hole In The Silence et Too Late, l'aspect metal du groupe est davantage mis en avant (peu de chances que vous pensiez à Mr. Big là) mais la mélodie reste maîtresse du jeu. A ce titre, le refrain posé de From Sunrise To Sunset est particulièrement accrocheur. Parfois, le quatuor s'emballe et montre les dents (Faithless et sa rythmique presque thrash), à d'autres moments il se fait plus doux et mélancolique (la ballade Mirror Of Your Soul ou la compo You Make Me Better qui comportent toutes deux des choeurs rappelant l'influence de Freddie Mercury sur les Italiens).

L'aspect metal prog d'Astra provient surtout de l'ambiance (les nappes de claviers) et de la technique développée par les musiciens car dans l'ensemble, les morceaux sont plutôt courts et vont droit au but. Ne vous attendez pas à de longues démonstrations ou autres breaks instrumentaux de dix minutes, ce n'est pas le genre de la maison. Ici, les pistes durent entre quatre et cinq minutes et c'est très bien comme ça. Sur certains titres, les touches progressives sont plus remarquables, comme sur le couplet original de Understand ou encore sur Risk And Dare qui rappelle vraiment Dream Theater, le chant sur le couplet surtout). Jamais mou, l'ensemble est particulièrement rythmé et tonique... et pourtant, il ne m'a pas toujours été aisé de rentrer dans le disque. Probablement à cause du côté un peu dense et froid propre au genre. Cela dit, en insistant, les qualités d'Astra se sont imposées à moi et je n'ai pas regretté d'avoir fourni quelques efforts. Voilà donc un très bon album, bien ficelé et plein de qualités qui, s'il n'atteint pas toujours des sommets (il pourrait être plus varié, personnel ou touchant), est d'une qualité globalement homogène et devrait intéresser les amateurs de groupes tels que Dream Theater, Symphony X, DGM ou Circus Maximus. 

Tracklist de Broken Balance :

01. Losing My Ego
02. Hole In The Silence
03. From Sunrise To Sunset
04. Too Late
05. Broken Balance
06. Faithless
07. Mirror Of Your Soul
08. Risk And Dare
09. Break Me Down
10. Understand
11. Ending Season
12. You Make Me Better

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